Los efectos de la nicotina en el cuerpo

Cuando el vapeo comenzó a despegar, una de las preocupaciones que rodeaba a los líquidos era la concentración de nicotina. Debido a su asociación a los cigarrillos, la nicotina se ha ganado una mala reputación. Desde afirmaciones sobre su toxicidad hacia el cuerpo, hasta el mito de que provoca cáncer, se han visto como una amenaza. Los que son contrarios afirman que la nicotina es altamente adictiva, causa problemas cardíacos y daña el cerebro.

Debido a la reputación de la nicotina, el vapeo ha arrastrado sospechas y restricciones legales. En algunos puntos del mundo, vapear está permitido, pero están prohibidos e-líquidos con alta concentración de nicotina —países como Australia han prohibido la nicotina por completo—.

El uso masivo de la nicotina en la industria tabacalera ha hecho que sea vilipendiado, pero no existen pruebas científicas que demuestren que la nicotina es realmente dañina —al menos a las dosis que se consumen en el tabaco o productos para el vapeo—.

Vapear es un fenómeno reciente, pero las terapias sustitutivas de nicotina llevan con nosotros bastante tiempo. Desde chicles a partes, numerosas instituciones de la salud han utilizado estos productos para ayudar a los fumadores a dejarlo. En lugar de aceptar su demonización, es mejor basar tu opinión en pruebas en lugar de en creencias. Así aquí podéis ver lo que es la nicotina.

La nicotina es uno de los componentes químicos más conocidos por la población general. Es un alcaloide, lo que significa que contiene nitrógeno y es químicamente parecido a la cafeína. Además de en las plantas de tabaco, este componente químico se encuentra en la patata, el tomate y muchas otras plantas, aunque en menor cantidad. Estadísticamente, hay alrededor de 20mg de nicotina en cada 1g de tabaco; en los tomates hay 0,0000071mg por 1g de tomate, haciendo que el consumo de alrededor de 9kg de tomates equivale aproximadamente al consumo de un cigarrillo.

Los cigarrillos contienen habitualmente unos 10mg de nicotina, que no se utiliza completamente al fumar. Entre la combustión del extremo y lo que queda en el filtro, no se consumen esos 10mg. Además, solo alrededor de 1mg de nicotina es finalmente absorbido por el cuerpo.

Cuando consumes nicotina, esta pasa a través de las membranas de los pulmones hasta el torrente sanguíneo. Una vez en la sangre, la nicotina llega al corazón, es transportada por las arterias y llega al cerebro.

Vapear es algo distinto, ya que la nicotina se absorbe principalmente en la boca y la garganta en lugar de en los pulmones. Igualmente, llega a la sangre, pero notablemente más despacio que cuando fumamos. Es una de las razones por las que vapear es menos adictivo que fumar tabaco.

Cuando vapeas, lo primero que notarás son los efectos a corto plazo. Debido a que la nicotina es un estimulante, se crea una sensación placentera, además de un aumento del ritmo cardíaco y una mejora en la concentración y en la memoria. La nicotina, no obstante, también tiene un efecto bifásico. Esto significa que si consumes un poco, actúa como estimulante, pero si consumes gran cantidad, te relaja.

Al vapear, si lo que deseas es un pequeño empujón, da caladas cortas y poco profundas. Si lo que quieres es sentirte más relajado, da caladas más largas y profundas.

Todos esos efectos ocurren cuando la nicotina se une a los neurotrasmisores de tu cerebro. Estos son como mensajeros que, al activarse cuando se unen, le dicen a tu cerebro que libere ciertos componentes, principalmente la dopamina, que provoca la liberación de varias hormonas del placer.

La dopamina es un componente natural que hace que recuerdes gratificaciones, que te llevan a sensaciones placenteras. También te ayuda a recordar experiencias negativas, alejándote de realizar lo que las causaron.

Este factor explica por qué la nicotina puede resultar adictiva. Cuando se estimulan regularmente los receptores que causan la liberación de dopamina, tu cuerpo reacciona reduciendo el número de receptores, limitando su habilidad para generar dopamina por sí mismo.

Por eso, la misma cantidad de nicotina no volverá a tener el mismo efecto. La imposibilidad de conseguir el mismo efecto de una determinada cantidad de nicotina se conoce como “tolerancia”, lo que probablemente has escuchado asociado a otras adicciones. Una vez que esto pasa, si no consumes más nicotina, comienzas a sentir la abstinencia debido a la falta de dopamina, que lleva a la ansiedad, agitación y falta de concentración.

Debido a esta abstinencia, las terapias de reemplazo de nicotina con parches, chicles, y especialmente con cigarrillos electrónicos, han resultado de tanta ayuda. Reducen los síntomas de la abstinencia, y se deshacen en tu cuerpo de los riesgos del tabaco.

Lo que son contrarios, no obstante, sostienen que la nicotina es dañina. Su asociación tiene sentido ya que la nicotina está en el tabaco, que es definitivamente peligroso. Para ellos, el tabaco es dañino, y como la nicotina está en el tabaco, también es dañina. Simplemente porque la nicotina es el componente químico más conocido en el tabaco, no significa que sea la causa de sus efectos perniciosos. Pero, ¿es responsable de alguno de ellos?

Existe un mito que dice que 60mg de nicotina pueden matarte, pero ha sido desmentido por investigadores en E-Cigarette Direct. La dosis letal en realidad estaría entre los 500 y los 1000mg, lo que está lejísimos de la cantidad utilizada en e-líquidos o en el tabaco.

Otra afirmación es que la nicotina provoca cáncer, ya que la nicotina está en el tabaco, que puede causar cáncer. De hecho, es la enorme cantidad de otras sustancias químicas encontradas en el tabaco, y no la nicotina, lo que causa el cáncer. Estudios han demostrado que, aunque fumar cigarrillos está asociado al cáncer, no existe conexión entre productos con nicotina que no son tabaco, como los chicles o los cigarrillos electrónicos, y el desarrollo del cáncer.

Para concluir, tal vez el tema más importante de la nicotina es su impacto en el corazón. Al ser un estimulante, provoca algunos efectos inmediatos en el corazón. La noradrenalina liberada al consumir nicotina aumenta el ritmo cardíaco. Esto reduce la cantidad de sangre que llega al corazón y le hace trabajar más, no obstante, los efectos son leves y desaparecen rápidamente.

Un tema importante es el efecto de la nicotina en el endotelio, que es una fina capa de células que recubren el interior de los vasos sanguíneos. Debido a su papel en el funcionamiento de los vasos sanguíneos, si algo los daña, puede conducir a apoplejías, ataques cardíacos, enfermedades coronarias, obstrucción arterial y tensión sanguínea elevada.

El uso a largo plazo de nicotina puede causar impacto en estas células a lo largo del tiempo, pero es tan solo una teoría, ya que el uso de la nicotina con independencia del tabaco todavía no ha sido probada. Si esto es así o no todavía no ha sido demostrado.

En general, lo mejor es decir que si el consumo de nicotina a través del vapeo causa problemas vasculares, sigue siendo un riesgo mucho menor que fumar. La salud cardiovascular debería ser un factor decisivo al pasarse al vapeo, y, hasta el momento, parece ser la mejor elección.

Al igual que la cafeína, la nicotina es un estimulante leve y posee efectos a corto plazo en tu cuerpo. Mucha gente que consume esas sustancias lo hace sin ningún problema. No es justo, por otro lado, decir que la nicotina es exactamente como la cafeína, sino más como un “primo lejano”. Si no fumas, no deberías utilizar la nicotina como si nada, igual que tomarías un café. Pero si eres fumador, deberías considerar el vapeo como una alternativa. Es una forma más segura de tener acceso a las sustancias que te mantienen atado al cigarrillo.

Lo que está claro es que si no estamos preocupados porque la gente beba café, no deberíamos preocuparnos por personas que consumen fuentes limpias de nicotina.

FUENTES:

https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC2725009/
http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0007524
https://www.ecigarettedirect.co.uk/ashtray-blog/2013/12/eliquid-nicotine-lethal-dose.html
https://www.rcplondon.ac.uk/projects/outputs/nicotine-without-smoke-tobacco-harm-reduction-0/
http://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJM199308053290619#t=article